Ératosthène était un astronome, géographe, philosophe et mathématicien grec du III siècle av. J.-C. (Cyrène, aujourd'hui Shahhat, Libye, v. 276 – Alexandrie, Égypte, v. 194 av. J.-C.). Ératosthène fut nommé à la tête de la bibliothèque d'Alexandrie vers -240 à la demande de Ptolémée III, pharaon d'Égypte, et fut précepteur de son fils. Astronome passionné, on dit que, devenu aveugle, il se laissa mourir de faim, ne pouvant plus admirer les étoiles.
Ératosthène calcule la circonférence de la Terre
Directeur de la bibliothèque d’Alexandrie, Ératosthène se concentre sur différents travaux géographiques et mathématiques. Au cours de ses recherches, il parvient à calculer de manière précise la circonférence de la Terre. Pour se faire, il relève certaines données en observant la position du Soleil à Syène, au solstice d’été. Il en déduit que l’astre se trouve en position verticale, étant donné qu’aucune ombre n’est projetée. Il fait de même à Alexandrie, exactement à la même date. En se basant sur la distance entre ces deux points d’observation, il parvient à en déduire mathématiquement la circonférence terrestre : environ 40 000 km.